自由教育——超越时空的古典精神
自由教育是一种古老的教育思想，从古希腊时期就开始存在了，一直是中西方的教育家们所追求的理想教育形态之一。在古希腊人看来，“自由教育”又称“文雅教育”或是“普通教育”，是从世俗教育解放出来的教育。柏拉图把教育视为“灵魂转向”的工具，亚里士多德提出教育必须超越生存需要，培养人的自由能力，获得自由公民的智慧和教养。他还提倡一种“闲暇教育”，在这种闲暇中，发展自己的理性，并且从中获得“内在的愉悦与快乐和人生的幸福境界。”由此可见，从古希腊的源头开始，自由教育就被人们当作一种适合自由人的教育，也是指向人的发展的高级阶段、培养人成为至善之人的教育。
这种教育观后来随着社会的变迁不断地被修正。作为启蒙运动的巨匠，卢梭反对“人是生而不自由的”命题，喊出了“人是生而自由的，但却无往不在枷锁当中。”他提出了自然自由，并且将这种原始状态的自由上升为人性。在这种观念下，儿童必须占有绝对的主动地位，教师只需创造学习环境，而摒弃那些强制些的方式，采用完全自由的教导方法，适应儿童的身心发展水平和个别差异。
亚里士多德关注的是人的内在自由，卢梭回到了人的自然本性，提倡自由、自然的教育理念；纽曼则认为自由是为了自由本身而追求的自由，并且能够赋予受自由的人以开放的心智与高雅的品味（实际上也赋予自由本身以美）；到了杜威，自由又被诠释成一种勇气。在他看来，人不仅要解除自身的束缚，培育自由意志，还要有表达自由意志的力量。而赫钦斯又与杜威展开论战，积极挑战当时流行的实用主义哲学，强调自由教育的基础性，主张先实施广泛的自由教育，再给予专业教育。
从上面的简单介绍可以看出，本期所选编的这些文章虽然都言说到“自由”，但是每位教育家所提倡的“自由”还是各不相同。有的认为教育应将学生从社会体制和头脑观念的束缚中解放，有的则是主张以理性的态度看待客观和自然，像赫胥黎，将自由教育解释成为文理兼备的普通教育。卢梭倡导的是培养儿童的天性中的自由，纽曼所讨论的则是与“专业化”相对的自由。虽然他们的学说都依着古希腊的自由说发展而来，但是又从不同时代、不同角度作了自己的发挥，之所以一起放在这里，既是大致勾勒出自由教育理念的发展面貌，也便于比较、甄别，我们也可以针对现今的实际情况避短扬长，重新定义。
强制可以是一种手段，但绝不是目的，在自由教育的视域里，儿童绝不是“教育”或者是社会的素材。尊重个人目标的选择而非粗暴地横加干涉，相信儿童在成长过程中从自身激发出的力量，并通过这种力量走向自由、自在，这一点与教育的最终目标是一致的，教育在本质上即是人的自我实现过程，“自由”所抓住的就是这个根本，它要求的是通过人的内在本性的自由，打破某些不合理的律则和限度，带来某种精神上的超越。
在进入文章之前，还是引用一下施特劳斯的一句深犀透辟的话来结束本篇导读吧——自由教育，是“从庸俗中解放出来的教育”，自由教育“将赠予我们之于美好的事物的经历”。